El propósito de las universidades

En las últimas décadas, miembros de la sociedad han comenzado a cuestionar el propósito de las universidades. A lo largo de los siglos, el propósito de las universidades ha cambiado de dirección; inicialmente, las universidades fueron creadas para servir al clero y a los de prestigio. A lo largo de los siglos más ‘modernos’, las universidades se han centrado en diferentes aspectos de sus prácticas, desde la educación vocacional en el aprendizaje de diferentes áreas, hasta crear una experiencia para las personas, prestando atención al diseño de los campus y lo que estos ofrecen. Anteriormente, tener esta experiencia era opcional, ahora se ha convertido en un ‘requisito’. Sin duda, el enfoque pasado y presente de las universidades se superponen. Algunas personas asisten a la universidad debido a su estatus, buscan universidades de prestigio para vivir una experiencia rica de aprendizaje o de respeto social. Independientemente de la razón por la cual las personas asisten a las universidades, la pregunta persiste: ¿cuál es el propósito de las universidades?

En la discusión sobre el propósito de las universidades, hay dos aspectos en los cuales creo que vale la pena reflexionar: la señalización educativa y el aprendizaje. En palabras simples, la ‘señalización educativa’ se puede definir como la idea de que los sujetos comunican información sobre sí mismos, en términos de inteligencia, a otra parte, mediante la presentación de algún tipo de credencial; en este caso, un título universitario. En otras palabras, socialmente, un título universitario señaliza inteligencia académica. En el propósito de las universidades, la señalización educativa juega un papel importante. Actualmente, para muchas personas, obtener un título universitario es un requisito, el único camino para conseguir un buen trabajo. La idea de las credenciales universitarias en el mercado laboral es algo que vale la pena discutir, ya que esta idea tiene un valor social. Para que puedas aplicar a un trabajo, tienes que presentar tus credenciales académicas; de lo contrario, tienes pocas o ninguna posibilidad de que te tomen en serio.

Se puede argumentar que las credenciales educativas representan una señalización intelectual. Socialmente, la educación significa inteligencia para quienes poseen una educación universitaria. En el mercado, los empleadores buscan trabajadores capaces que puedan realizar tareas exigentes dentro de un trabajo específico. Sin embargo, las credenciales académicas no siempre equivalen a un buen desempeño laboral. Los buenos trabajadores pueden no tener sólidas credenciales educativas, y las personas con ‘buenas credenciales’ pueden no desempeñarse adecuadamente en una tarea asignada. De cualquier manera, una educación universitaria sigue siendo un buen indicador para tener éxito en un trabajo. Sin embargo, una educación universitaria tiene otro escollo, la competición.

Con tantas instituciones educativas disponibles para las masas (sincrónicas y asincrónicas), prácticamente cualquier persona puede tener un título universitario. En esta masificación de la educación, más personas compiten por puestos de trabajo para triunfar profesionalmente. Para ser competitivo, se debe demostrar que se tiene las “mejores” credenciales. Por lo tanto, las personas se esfuerzan por ingresar a universidades de alto prestigio. Todo parece apuntar en la dirección de que algunas credenciales son más valoradas que otras. Una persona que solicita un trabajo y tiene un título de una universidad prestigiosa de Norte América tiene más oportunidades de transmitir a los futuros empleadores una mayor competencia que alguien que obtuvo un título de un país en vías de desarrollo, por ejemplo. Después de todo, las universidades tienen reputación nacional y global y esa reputación importa en la opinión pública.

Entonces, básicamente, casi todos piensan que la educación es especial. Especial en el sentido de señalizar inteligencia. La educación señaliza fortalezas socialmente deseables y esperadas de los individuos. Si desea que el mercado laboral reconozca sus fortalezas intelectuales, debe tener una buena educación. Si la educación en realidad significa conocimiento o no, indudablemente esta otorga legitimidad y prestigio a las personas socialmente a través de las credenciales académicas (Sykes, 2016). El mercado laboral premia la inteligencia. La sociedad premia las credenciales, pero, ¿las credenciales equivalen a inteligencia o aprendizaje? Algunos académicos argumentan que la educación debería señalizar más que inteligencia, debería señalar (entre otras cosas) habilidades (Caplan, 2018).

Las habilidades dependen de una variedad de factores, incluidas las habilidades naturales, la inteligencia, la práctica y el entorno. Entonces, ¿las universidades, además de proporcionar credenciales, fomentan la inteligencia o las habilidades reales? El discurso de las universidades es ayudar a los estudiantes a pensar críticamente, enseñar a los estudiantes cómo pensar, pero rara vez hablan de cuánto aprenden verdaderamente los estudiantes durante sus años académicos. Los colegios y universidades rara vez, si acaso, recopilan y publican información sobre cuánto aprenden los estudiantes universitarios durante sus carreras académicas (Carey, 2015). Los estudiantes pasan años estudiando contenido que rara vez usan en el trabajo. Los adultos rara vez recuerdan el contenido de las materias que estudiaron desde la educación primaria.

Según el libro Academically Adrift, de Arum y Roksa (2011), los estudiantes universitarios no demuestran ninguna mejora sustancial en el aprendizaje en sus primeros años de universidad. Además, según los autores, más de un tercio de los estudiantes no muestra ninguna mejora significativa en el aprendizaje durante sus cuatro años de estudio académico. Algunas personas pueden no estar de acuerdo con las declaraciones antes mencionadas, después de todo, existen pruebas estandarizadas para probar las capacidades cognitivas de los estudiantes. Sin embargo, el contraargumento es que prácticamente cualquier persona puede aprobar un examen practicando. Hay entrenadores que preparan a los estudiantes para exámenes estandarizados, por ejemplo, para postularse a la universidad. Por lo tanto, podría decirse que la preparación o la aprobación de un examen no genera una inteligencia genuina.

Consecuentemente, se podría argumentar que las universidades enfrentan una crisis de valor intelectual. La gente está perdiendo la fe en la educación. La gente se ha desilusionado con lo que los colegios o universidades tienen para ofrecer. Actualmente, hay una serie de universidades que atienden lo que la gente “quiere”, no lo que la gente “necesita”. La gente quiere universidades de bajo costo o gratuitas, horarios de clases flexibles, exámenes menos estandarizados, mejor infraestructura, más tiempo libre, y la lista continúa. Parece que muchas universidades han abandonado esa idea de enseñar a estudiantes de pregrado. En una encuesta realizada por National Geographic en 2002[1] se reveló el analfabetismo geográfico entre jóvenes de 18 a 24 años en Canadá, Francia, Alemania, Gran Bretaña, Italia, Japón, México, Suecia y Estados Unidos. Los jóvenes no consiguieron localizar lugares como Japón o el Reino Unido. En una investigación sobre el conocimiento y la aceptación de la evolución, los autores encontraron que los estudiantes universitarios europeos de primer año generalmente aceptan la evolución, al mismo tiempo que carecen de un conocimiento sustancial sobre ella, incluso si están inscritos en programas relacionados con la biología (Kuschmierz, et al., 2021).

Las universidades parecen estar en una encrucijada. Desde la perspectiva de la señalización educativa, las credenciales se pueden obtener no solo de las instituciones educativas para que se pueda conseguir un trabajo. Hay muchas opciones disponibles para adquirir cualquier credencial (por ejemplo, cursos de certificación) que no requieren un diploma universitario o cuatro años de escolaridad. Hoy en día, muchas personas son reacias a gastar demasiado tiempo o demasiado dinero en una educación universitaria si pueden obtenerla de forma gratuita y rápida. En cuanto a la promesa de las universidades de promover el desarrollo intelectual para ayudar a las personas a convertirse en aprendices de por vida, esa promesa parece haberse quedado corta. Las personas no se convierten en trabajadores calificados al experimentar diferentes materias académicas, se vuelven hábiles al pasar años en la vocación que eligieron; básicamente, practicando y esforzándose por hacerlo mejor.

Entonces, ¿cuál es el propósito de las universidades, podrías preguntar? Bueno, la respuesta no es solo blanco y negro. El propósito de las universidades dependerá de la lente a través de la cual lo mires. Algunas personas ven que las universidades son el único camino para el empleo. Para otros, se trata de estatus y de tener una experiencia académica. Para los gobiernos, las universidades juegan un papel vital en el desarrollo económico al proporcionar un lugar de trabajo altamente calificado, realizando investigaciones que conduzcan a nuevos productos e industrias y así atraer inversiones y talento a la región. Sea cual sea la razón, las universidades de hoy en día se enfrentan a una crisis, una crisis que va desde la obsolescencia hasta el valor social.

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[1] https://www.nationalgeographic.com/science/article/geography-survey-illiteracy

Referencias

• Arum, R., & Roksa, J. (2011). Academically adrift: Limited learning on college campuses. University of Chicago Press.
• Caplan, B. (2018). The case against education: Why the education system is a waste of time and money. Princeton University Press.
• Carey, K. (2015, February 06). How to Raise a University’s Profile: Pricing and Rising. The New York Times.  https://www.nytimes.com/2015/02/08/education/edlife/how-to-raise-a-universitys-profile-pricing-and-packaging.html
• Kuschmierz, P., Beniermann, A., Bergmann, A., Pinxten, R., Aivelo, T., Berniak-Woźny, J., … & Graf, D. (2021). European first-year university students accept evolution but lack substantial knowledge about it: a standardized European cross-country assessment. Evolution: Education and Outreach, 14, 1-22.
• Sykes, C. J. (2016). Fail U.: The false promise of higher education. Macmillan.